希少疾患と難病は、聞いたことがあるけれど、実際にその違いについて詳しく知る機会は少ないかもしれません。希少疾患とは、その名の通り非常にまれな病気のことです。具体的には、人口の一定比率以下である病気を指し、国や地域によってその基準は異なります。希少疾患は数千から数万種類あり、そのほとんどが遺伝子の変異によって起こると言われています。
一方、難病は治療方法が確立していない病気や治療に長期間を要する症状がある病気です。難病には希少疾患も含まれますが、難病の定義は希少性だけでなく治療の難しさにも焦点を当てています。そのため、比較的多くの人が罹患している病気でも、効果的な治療法がない場合は難病とされることがあります。
希少疾患と難病の大きな違いは、その対象とする病気の範囲です。希少疾患はあくまで罹患者数が少ない病気を対象としていますが、難病はその病気が治療に時間がかかる、もしくは治療法が確立されていないという点に着目しています。この違いから、同じ病気でも希少疾患に分類されていても難病には分類されないケースもありますし、その逆もあり得るのです。
また、それぞれに対する社会的な支援や研究への注意が異なる点にも表れています。希少疾患は症例が少ないため、研究や治療法開発が遅れがちです。難病の場合も治療法の確立が難しいため、患者やその家族への支援が特に重要視されています。
このように希少疾患と難病は似ているようで異なる点が多く、それぞれが持つ問題や課題も異なります。しかし、どちらも病気によって困難を抱える人たちがいるため、社会全体で理解を深め支援を拡充していく必要があるでしょう。